Bitcoin Mining "er et perfekt batteri": Hvorfor Foundry insisterer på at grønne aktivister tar feil

Når kongressen møtes på torsdag for å diskutere miljøpåvirkningen av kryptovaluta, vil det synliggjøre et økende problem for Bitcoin gruvearbeidere: oppfatningen, rettferdig eller ikke, at de er en trussel for planeten.

Et selskap som vil følge nøye med er Foundry, et datterselskap av Digital Currency Group hvis nettverk av Bitcoin-gruvemaskiner i det stille har blitt en av de to største i verden, den andre er Kinas Antpool; volumet varierer fra uke til uke.

Foundry er en amerikansk suksesshistorie som hjelper kundene sine med å hente inn tusenvis av Bitcoins og hjelper til med å repatriere en voksende industri til amerikanske kyster. Men den økende miljøkontrollen kan bety at Foundrys fremtid avhenger av å overtale regjeringer og offentligheten til å akseptere et nytt og omstridt forslag: at kryptogruvedrift vil spille en nøkkelrolle i å innlede en æra med fornybar energi.

Tar med Bitcoin hjem igjen

Bitcoin er en grenseløs teknologi, men startet i USA. De første som brukte den var Bay Area-kryptografer, inkludert koderen og Satoshi-konfidanten Hal Finney, som gruvede det på hjemmedatamaskiner. I de tidlige dagene drev mange amerikanere ut Bitcoin på egen hånd – noen ganger på mobiltelefoner – eller startet selskaper for å utvinne det i stor skala.

I 2015 betydde imidlertid populariteten til Bitcoin at alle som håpet å utvinne nye mynter med jevne mellomrom trengte maskiner med spesialiserte brikker, kjent som ASIC-er, dedikert til dette formålet. Og som med så mange andre datakomponenter, ble asiatiske selskaper de som laget dem.

Spesielt Kina dominerte ikke bare produksjonen av Bitcoin "rigger", men også bruken av dem; Kinesiske gruvebassenger har i årevis hentet inn brorparten av nylig utvunnede Bitcoins. Så i 2020 fikk de nordamerikanske gruvearbeiderne som fortsatt holdt på omtrent 15 % av markedet et løft da Foundry entret feltet.

Foundry nyter støtte fra DCG, som også eier Grayscale Investments, Genesis Trading og CoinDesk. DCGs dyplommeeier Barry Silbert har sagt at han driver DCGs nye gruvesatsing på en tiår lang horisont.

Etter å ha utvunnet en håndfull Bitcoins med sine egne rigger i 2020, byttet Foundry til en forbundsmodell neste år, og leverte finansiering og maskiner til Bitcoin-selskaper over hele USA. Selskapet opprettet også en pool for amerikanske gruvearbeidere for å dele belønninger (en langvarig praksis i kryptogruvedrift) og lovet garantert avkastning til de som ble med.

Så fikk Foundry og andre amerikanske gruvearbeidere, inkludert børsnoterte Marathon og Riot Blockchain, et lykketreff: Kina slo hardere ned på gruvedrift våren 2021, og drev nesten alle gruvearbeidere ut av landet. Resultatet er at et flertall av Bitcoin-gruvedriften nå skjer i Nord-Amerika. I mellomtiden hjalp Foundry asiatiske gruvearbeidere med den vanskelige logistikken med å overføre maskinene deres – og noen ganger hele virksomheten – til amerikanske kyster.

Så langt i år har Foundrys nettverk allerede utvunnet 2,826 157 Bitcoins, eller et gjennomsnitt på 40,000 per dag. Basert på Bitcoins nylige laveste pris på rundt 6.3 10 dollar, tilsvarer det et daglig gjennomsnitt på 68,000 millioner dollar i inntekter – et tall som vil være nærmere XNUMX millioner dollar per dag hvis Bitcoin spretter tilbake til det siste nivået rundt XNUMX XNUMX dollar.

Mesteparten av disse pengene, inntil nylig, ville ha gått i lommene til kinesiske selskaper. Nå er det amerikanske investorer og operatører som høster Bitcoin-bonanzaen og sikrer at, som i kryptos tidlige dager, forblir hoveddelen av kryptorikdommen i USA og Canada.

Dette ville vært en uforfalsket amerikansk suksesshistorie hvis ikke for de økende miljøbekymringene rundt Bitcoin-gruvedrift - bekymringer som en gang ble mumlet av en håndfull grønne aktivister, men som nå er gjenstand for en høring i den amerikanske hovedstaden.

Kryptoforkjemperne på høringen vil trolig understreke at de fleste nyere kryptoprosjekter, som f.eks Solana or Tezos, bruker bare en liten brøkdel av kraften som brukes av Bitcoin siden de ikke krever et «arbeidsbevis»-system for å oppdatere blokkjedene sine. (Den nest største kryptovalutaen, Ethereum, forventes å gå bort fra bevis på arbeid senere i år).

Det er ikke tilfelle for Bitcoin, som ikke har planer om å forlate bevis på arbeid, selv om det fortsatt er den største blokkjeden når det gjelder økonomisk verdi og strømforbruk. Den statusen betyr at de som utvinner Bitcoin sannsynligvis vil bli skilt ut av miljøvernere og lovgivere.

Forbud mot Bitcoin-gruvedrift?

De fleste kryptoentusiaster ser på Bitcoin som en fantastisk ny teknologi som sprer rikdom og finansiell inkludering over hele verden. Kritikere ser annerledes på det. De ser det som en miljøkatastrofe – et datanettverk som sluker mer energi hvert år enn hele landet Argentina, og som ikke tjener noen nyttig hensikt utover å berike egoistiske libertarianere.

De siste månedene har kritikerne hatt fart på sin side. Klagene deres har blitt oversatt til et lovforslag i delstaten New York (som står for 20% av USAs Bitcoin-produksjon) for å forby kryptogruvedrift.

Industrien har det ikke bedre i Europa, hvor et svensk fremstøt for å forby Bitcoin-gruvedrift får fart. I mellomtiden har en sentral finanstilsynsmyndighet foreslått å implementere et lignende forbud over hele kontinentet.

Bitcoin-fellesskapet har for det meste reagert på kritikerne sine med indignasjon, og uttrykt klagene deres som dårlig informerte og drevet av trass, og påpekt at den tradisjonelle finansindustrien også sluker enorme mengder energi. Slike knefallende motbevisninger vil neppe avlede miljøkontroll, og Foundry og andre amerikanske gruvearbeidere vil trenge en bedre fortelling for å motbevise den grønne lobbyen.

Foundrys administrerende direktør Mike Colyer tror han har en. Han og andre Foundry-ledere forteller dekryptere at Bitcoin-gruvedrift er med på å bygge en bro som vil hjelpe USA med å akselerere overgangen fra fossilt brensel til fornybare energikilder.

Colyer peker på Texas, som prøver å bygge ut sin solenergikapasitet etter at et upålitelig nett kastet millioner ned i mørket sist vinter. Han bemerker at Foundry og dets partnere signerer avtaler med solenergi- og vannkraftleverandører, eller noen ganger kjøper dem direkte, for å kjøpe store mengder kraft.

Ifølge Colyer kan løfter fra Bitcoin-selskaper om å kjøpe kraft vippe balansen når det gjelder verktøy som bestemmer om de skal bygge en solcellestasjon eller annen type fornybar energianlegg. Bitcoin-gruvedrift, sier han, "har blitt et kraftig svinghjul for fornybar energi. Det er en vei til en fremtid for fornybar energi."

Colyer legger til at gruveselskaper også kan hjelpe til med "belastningsbalansering" eller å hente energi i lavtrafikktiden når forsyningsselskapene har overskudd. Rent praktisk betyr dette at et Texas-verktøy kan gi mesteparten av kapasiteten sin til Houston-beboere ved å skru på AC under en ettermiddags hetebølge, og deretter levere strøm til Bitcoin-selskaper om natten når temperaturene avkjøles.

Foundry er allerede i samtaler med Texas kraftselskaper som har kommet "utover læringsfasen," sier Colyer, selv om han nektet å spesifisere hvilke, og sa at selskapene er forsiktige med å offentliggjøre initiativene.

Denne motviljen er sannsynligvis et resultat av vanskelige erfaringer under Bitcoin-boomen i 2017 da fly-by-night-selskaper lovet en Bitcoin-bonanza til offentlige tjenester over hele USA, men forsvant deretter da prisene kollapset – noen ganger etterlot skade og miljøforringelse i kjølvannet. .

Den nåværende gruveboomen er annerledes, ifølge Colyer, som sier at Foundry og dets morselskap er her på lang sikt og alltid har tatt hensyn til regulatorer og opprettholde et positivt omdømme.

Colyer er ikke den eneste som hevder at den nordamerikanske gruveindustrien har utviklet seg. John Warren, administrerende direktør i et mindre gruveselskap kalt Gem som støttes av hedgefond og familiekontorer, kommer med lignende argumenter.

"Grønn kraft er et viktigere og viktigere aspekt ved gruvedrift," sier Warren, og legger til at mange mennesker ikke forstår at gruvedrift i Nord-Amerika er mye renere enn på steder som Kasakhstan, et annet knutepunkt for kryptoproduksjon.

Warren bemerker at 91 % av energien som driver Gems Bitcoin-rigger er hentet fra fornybare kilder. Når det gjelder Foundry, sier selskapet at tallet er 71% mens resten av nettverkets energi kommer fra olje, naturgass og kull.

Selv om energimiksen for Bitcoin-gruvedrift i Nord-Amerika er betydelig renere enn andre steder, er det faktum at skittent drivstoff som kull driver noen Det er usannsynlig at kryptooperasjoner vil passe godt med miljøvernere – faktisk har en fossilbrenseloperasjon på Seneca Lake i delstaten New York skapt negative overskrifter rundt om i verden.

Foundrys påstand om at Bitcoin-gruvedrift fremskynder en overgang til fornybar energi kan dempe noen av disse bekymringene. Men ikke alle er overbevist om at teorien holder mål.

Balanse fortjeneste og miljø

Alex de Vries er en forsker ved Universitetet i Amsterdam, hvis nettsted Digiconomist har blitt en innflytelsesrik stemme i debatten om miljøpåvirkningen av kryptovaluta. I et intervju med dekryptere, hevdet han at "broen til fornybare energikilder"-oppgaven fremsatt av Foundry og andre ikke er overbevisende.

I følge de Vries er gruvearbeidernes "belastningsbalansering"-argument – ​​at de ikke vil belaste energinett ved å trekke strøm først og fremst i lavtrafikktimer – usannsynlig gitt økonomien involvert i å drive en Bitcoin-rigg. Han påpeker at gruvearbeidere er i et kappløp med tiden siden brikkene i en rigg typisk blir foreldet innen 18 måneder, noe som betyr at gruvearbeidere har et sterkt insentiv til å kjøre riggene døgnet rundt.

"Hvis du eier en av disse maskinene, er det siste du vil gjøre å slå av," sier han. "Du må sørge for at du tjener penger før det skjer.»

Og de Vries er skeptisk til at Bitcoin-gruvearbeidere kan være en betydelig spore for å utvikle nye fornybare kraftstasjoner. Problemet, sier han, er at det tar tid å bygge et nytt kraftanlegg – noe gruvearbeidere som skynder seg for å distribuere riggene sine ikke har råd til.

Mer generelt sier de Vries at han og andre – inkludert miljøvernere som presser på for et direkte forbud mot Bitcoin-gruvedrift i Sverige – stiller spørsmål ved om fordelene med Bitcoin er tilstrekkelige til å rettferdiggjøre utvidelse noen fornybar energi. Andre som reiser dette spørsmålet inkluderer Steve Wright, som administrerer vannkraftdammer i det nordvestlige Stillehavet.

"Når du har en grønn strømforsyning og du har en karbonutfordret verden, spurte folk om dette er den beste bruken av den kraften," sa Wright til meg i et intervju fra 2020.

For Foundry og millioner av Bitcoin-boostere rundt om i verden er svaret på Wrights spørsmål et utvetydig ja. For dem gir Bitcoin-gruvedrift ikke bare fordeler med tanke på det finansielle nettverket det tilbyr, men fungerer også som en viktig katalysator for å utvide den totale tilgangen på fornybar energi.

"Bitcoin gruvedrift er veien videre til en fornybar fremtid," ifølge Kevin Zhang, en VP i Foundry. "Det er et perfekt batteri."

Støperiets ledere er overbevist om at deres argument er det rette. Det gjenstår å se om amerikanske politikere blir enige.