Kawhi Leonard og Paul George er klare til å lede 'Focused' LA Clippers i år 4

LOS ANGELES - LA Clippers startet 2022-23-kampanjen mandag ved å være vertskap for lokale og nasjonale reportere for mediedagen. Det var første gang Kawhi Leonard holdt en pressekonferanse - eller tok spørsmål i noen offentlig setting - i løpet av et kalenderår.

Leonard, som forberedte seg på å komme tilbake denne sesongen fra ACL-operasjon og en langvarig rehabiliteringsprosess, var i et gledelig og lekent humør da han spøkte med lagkamerater, signerte hundrevis av basketballer som skulle gis bort, og ga publikum en av hans berømte mediedag-ler. .

Det var flere temaer og historielinjer fra Clippers' første medietilgjengelighet for sesongen, men den viktigste blant dem var besluttsomheten til både Leonard og Paul George, LAs to superstjernevinger som fullt ut forstår deres mesterskapsambisjoner må oversettes fra ord til handling.

Leonard har bare spilt i 48.2 % av de 226 mulige kamper i den ordinære sesongen siden han ble en Clipper, og savnet hele forrige sesong etter ACL-rekonstruksjon. Nesten 15 måneder etter skaden er treningspersonalets plan for ham fortsatt uklar. Alle tegn tyder imidlertid på at han er klar for åpningskvelden 20. oktober, etterfulgt av at teamet holder seg forsiktig med arbeidsmengden gjennom hele sesongen.

Når det gjelder preseason action, som begynner fredag ​​30. september, vil Clippers ta det dag for dag med Leonard før de bestemmer statusen hans. Leonard indikerte at han er frisk og klar til å gå gjennom alle øvelser som hovedtrener Ty Lue har for laget.

"For meg individuelt vil jeg delta på treningsleir," sa han. "Så derfra, bare å se hvordan progresjonen min er, hvordan jeg føler, hva jeg ikke føler, beveger jeg meg riktig, og bare fortsett derfra. Bare å bygge seg opp gradvis.»

Han var synlig aktiv under treningen tirsdag ettermiddag, og eksploderte av benet mens George konkurrerte i lakken:

Dette vil også være den første "normale" treningsleiren LA har opplevd siden den første Kawhi-PG-parringen – husk at 2020-offseason fant sted rett etter boblen i november og desember, og Leonard deltok åpenbart ikke i 2021-leiren.

Det er blant annet derfor mandag føltes som starten på en ny reise. Stemningen rundt LAs treningsanlegg var uten sidestykke da gutta omfavnet sin første dag tilbake i uniform.

Fra et personalperspektiv er det ikke de samme Clippers du husker fra Leonards siste gang på gulvet.

Enheten han kommer tilbake til ser mye annerledes ut enn LAs 2021-lag som presset Phoenix Suns til seks kamper i West Finals. Det er dypere. Det er mer kamptestet. Og den er full av selvtillit, fra topp til bunn.

Norman Powell, Robert Covington og John Wall leder de siste tilskuddene som vil spille betydelige roller på nattlig basis. Powell og Wall forsyner Clippers med komponenter de manglet, mens Covington øker antallet atletiske vinger LA kan utplassere i en fem-out-angrep uten å åpne opp defensive hull.

Med Leonard stille på radio de siste 12 månedene, var mandag første gang han tok for seg vaktlistens konstruksjon og nylige frontkontoraktivitet. Å si at han er en fan av handelene Lawrence Frank har orkestrert ville være en underdrivelse. Ikke bare hentet Clippers inn en av hans tidligere lagkamerater i Powell, men de holdt fast ved planen alle så for seg fra dag én – å bygge en posisjonsløs liste som kan tilpasse seg på flukt.

"Jeg synes han har gjort en god jobb," sa Leonard om Frank. «Vi har mange talentfulle vinger på laget vårt som kan spille begge veier, drible, skyte ballen, beskytte flere posisjoner. Og jeg tror det er det du trenger akkurat nå i denne NBA, gutter som kan vokte, bytte og være i stand til å slå ned åpne skudd. Vi får se hvordan det utvikler seg i år, men jeg er spent.

Da han ble bedt om å spesifikt berøre de nye rotasjonsspillerne, erkjente Leonard styrken til både Powell og Covington. Med tanke på at Wall gikk glipp av hele forrige sesong, refererte Leonard bare til hvordan han så ut i kamper i løpet av sesongen 2020-21 og sommerens treningsøkter utenfor sesongen.

"Jeg synes Norm (Powell) er god - han kan spille begge ender av gulvet," sa Leonard. «Han er god i forsvar på ballen, og kan definitivt skyte. Han har forbedret scoringen og pasningen siden jeg spilte med ham med Raptors. (Robert) Covington gir oss bare en annen fyr som kan vokte flere posisjoner og strekke gulvet ut for oss. John (Wall), alt jeg egentlig kan gå tilbake til er de to årene jeg så ham mot oss i Houston. Han spilte bra. Det er den siste gangen jeg sannsynligvis så ham personlig i live-spill-action, annet enn øvelsene her. Men han har sett bra ut. La oss legge alt på gulvet og se hva vi kan gjøre.»

For disse Clippers, det klare skillet mellom dem og andre vestfiender vil være deres oppstillingsfleksibilitet og Lues situasjonelle beslutningstaking. Uten overdrivelse kunne de trave ut 10 forskjellige startoppstillinger, avhengig av matchup, og presentere en virkelig utfordring med sin elitekombinasjon av defensiv lengde og offensiv avstand.

Da LA gikk small mot Dallas Mavericks og Utah Jazz i sluttspillet i 2021, ga Lue resten av NBA en forhåndsvisning av hva som kommer. Da alle gled opp en posisjon – inkludert Leonard på fire, som jeg forventer at han skal spille mye av i år – låste det opp et monster som tvang deg til å plukke giften din. Leonard og George kunne mismatche jakten mot point guards eller sentere, komme i nedoverbakke, tiltrekke seg hjelp og sette et helt forsvar i fare.

På grunn av skader har de ikke vært i stand til å gå tilbake til de dødelige lagoppstillingene som nesten erobret Western Conference-trofeet.

Siden disse seriene har Clippers forbedret inventaret sitt. De kan nå nominere tre eller fire spillere til å gå inn for småballsenterminutter.

Like mye av en luksus det vil være offensivt, er det faktisk den defensive slutten som fanger Paul Georges øyne. Mens han diskuterte lagets beste egenskap på mandag, gikk tankene hans automatisk til den terroriserende stilen de kunne spille.

"Jeg mener, vi kan bytte alt," sa George. «Jeg tror det er det vakre og det skumle med laget vårt nå. Vi kan bytte alt og fortsatt ikke gi opp en kurv. Mange ganger når lag bytter, er det fortsatt et svakt ledd som laget vil prøve å isolere og gå på. Du kan ikke gjøre det med oss ​​hvis vi bytter.»

I teorien inkluderer oppstillingene George sannsynligvis refererer til en hvilken som helst kombinasjon av vinger (og Wall) i tilfeller Ivica Zubac ikke er på gulvet. For det meste vil det være Covington, Nic Batum eller Marcus Morris som fyller inn som senter og bytter til vakter i 1-5 pick-and-roll action, om nødvendig.

Eller, hvis laget føler seg komfortabel med å la Zubac bytte mer i år, kan det være Zubacs salgsargument å stenge flere kamper og spille tyngre minutter.

Hvis Wall viser seg å være ekstremt verdifull på den offensive siden for en gruppe som ofte manglet burst, vil han finne seg selv i å avslutte kampene. Hvis det er tilfelle, vil Wall teknisk sett være den eneste "svake lenken" motstandere kan sikte på, bare på grunn av størrelsen. På 6'3" vil Wall være den minste spilleren på banen for praktisk talt hvert minutt han spiller i år.

Ikke desto mindre var Walls defensive rykte i Washington fantastisk. Han ble ansett som en av ligaens fremste toveisvakter som kunne tvinge omsetninger, forstyrre pasningsbaner og fjerne ballen fra alle med løst håndtak. Sist gang vi så den versjonen av Wall var under sluttspillet i 2017, så det er ikke noe fansen bør forvente hver kamp.

Men bare å være 32 og ha mye fri, ser Walls fysiske form ut til å være trygg nok for George og selskapet.

"Vår hastighet, vår lengde, vår atletikk," svarte George på spørsmål om lagets defensive verktøy. "Og jeg tror bare vår individuelle defensive IQ - med våre raske hender, raske føtter, over hele linja, og vi har vakter som rebounder som John (Wall). Jeg tror det kommer til å bli et reelt problem. Så når vi får en stopp, går vi på den andre enden, det er press for lagene å vokte (oss). Hvis vi har personell på banen som bare er vinger, er det tøft for lag å måtte vokte det og matche det.»

George er skreddersydd for denne stilen, og det var tydelig helt tilbake i Indiana under Frank Vogel. Selv om Pacers ikke hadde de allsidige våpnene til å bruke de spesielle oppstillingene, kunne du se glimt av at George var i stand til å vokte hvem som helst på gulvet uansett størrelse.

Under tirsdagens trening hentydet Lue til og med muligheten for at George skulle spille point guard minutter. Det ville være den ultimate juksekoden mot motstandere som er avhengige av mindre vakter for å tenne på krenkelser. For eksempel: Hvor gjemmer du Trae Young, Kyrie Irving eller en eldre Chris Paul hvis George er på vakt og Covington eller Batum er de minste spillerne på gulvet?

"Det kommer til å føre til at noen trenere - det kan virkelig overskride ligaen til hvor kampen kan gå til fem ut vinger på gulvet," sa George. "Vi kan være et slikt lag som (motstandere) prøver å etterligne på grunn av suksessen vi forhåpentligvis har."

Mens Leonards mediesession stort sett dekket hans helse og tilgjengelighet, ble George møtt med noen av de hardtslående spørsmålene. Vi lærte om hans siste innsats for å bli en sterkere leder for organisasjonen og lagkameratene hans.

For George, som har vært aktiv i alle fire årene med Clippers, men fortsatt påvirket av ulike skader, tok han på seg å organisere sommertrening og forkynne viktigheten av forhold på og utenfor banen.

For å oppfylle målet sitt om å levere en tittel til Clippers organisasjon, var George fast bestemt på å starte 2022-23 på høyre fot.

"Jeg tror begge av oss internt hadde et løfte - jeg vet at jeg gjorde for meg selv - om å bringe et mesterskap hit," sa George da han diskuterte han og Leonards funksjonstid. «Så når du ser på hvor nærme vi var for to år tilbake, året Kawhi ble skadet, hvor nærme vi var … jeg ønsket ikke å legge igjen noe på bordet som jeg kunne ha gjort mer. Jeg trodde det var veldig viktig denne sommeren å holde gutta tilkoblet, holde sammen, trene sammen. Det var mer bare ting utenfor banen. Jeg brydde meg egentlig ikke om ting på banen. Vi kommer til det når leiren starter.»

I 2019-20 var George selv vitne til hvor vanskelig det kan være å utvikle kjemi under en sesongs strev. Over hele linja må innsatsen starte i offseason.

"Det var mer bare å samle gutter, kunne le," la han til. «(Powell) og (Covington) var nye tilskudd, så de ville på en måte øke farten på laget og gjøre dem komfortable fra hopp. Vi har vært her. Denne kjernen har liksom vært her i årevis nå, og når du ser på lagene som vinner og er veldig suksessrike, er det lagene som har vært sammen og gel og koblet sammen. Det var liksom der tankegangen min var i sommer; bare hold deg sammen, bygg kjemien, kameratskapet. Jeg trodde vi fikk mye ut av det.»

Det er den mest beundringsverdige delen av George's Clippers-karrieren så langt. Siden det øyeblikket Leonard gikk ned med skade i juni 2021, har George absorbert lederrollen som var sårt nødvendig i garderoben. Han har omfavnet det, og sikrer at hver spiller som kommer inn i LAs kultur føler seg velkommen fra det øyeblikket de går gjennom døren.

Dette var ikke Georges stil i Indiana, eller hvordan han opererte i Oklahoma City da han endte på tredjeplass i MVP-avstemningen. Dette er nå en spiller med veteranteknikk, og en som er klar over hvordan handlingene hans vil sette standarden for hele spillerlisten.

"Definitivt skal inn i leiren, jeg tror vi kjenner hverandre," sa George. «Vi vet hva vi kan forvente. Vi vet hvordan vi skal trekke det beste ut av hverandre. Bare stryk ut eventuelle rynker vi har fremover.»

Da han signerte forlengelsen med LA i desember 2020, ga George uttrykk for at han eide laget sitt et trofé for å forplikte seg til ham på lang sikt.

Dette blir den første treningsleiren (og ordinær sesong) som LA går inn i med hele turnusen aktiv og frisk. Det alene burde ligne en seier for Lue og trenerteamet.

Bortsett fra skader eller tilbakeslag i leiren, vil midten av oktober komme tilbake til Kawhi-PG-duoen som bare har spilt 104 kamper sammen. George fortalte i detalj hvor mye han ser frem til å få enda en toppscorer og skaper tilbake i lagoppstillingen.

"Ja, jeg mener, jeg er veldig spent. Jeg er mer spent (om) at han skal være frisk, sa George om Leonards tilbakekomst. «Det er først og fremst. Jeg har sett hele (rehabiliteringen) hans fra det sekundet han ble skadet på jobben han la i denne offseason, og gikk inn i denne sesongen. Jeg har vært i den posisjonen jeg har vært ute og måtte rehabilitere en hel sesong. Du vet, jeg må se fra utsiden for å se hvor mye arbeid han har lagt ned i år. Virkelig spent på at han skal få en sjanse til å gjøre det han elsker og komme tilbake på banen. Etter det er det åpenbart spenningen ved å spille med den beste toveisspilleren i spillet.»

Clippers vil heller ikke vike unna presset som uunngåelig følger med å være en sikker tittelkandidat. De kan få noen tilbakeblikk til sesongen 2019-20 da flertallet av media valgte dem til å vinne Vesten, men de er på et mye bedre sted – fysisk og mentalt – for å håndtere disse forventningene.

George, som forstår at det alltid er et begrenset antall sjanser til å nå fjelltoppen, inviterer til tittel-eller-byste-mentaliteten som kan omringe disse Clippers.

"Jeg mener, når du ser på vaktlisten vår, ser du på helsen til alle på dette laget, det er godt å ha det presset," sa George. – Saken er at det ikke er mange lag som får det presset inn i en sesong. Så for oss respekterer vi det. Det omfavner vi. Veldig spent på hva som kommer i år. Siden jeg har vært her, tror jeg at vi ennå ikke har satt en hel sesong med alle i uniform. Det er mye optimisme om hva vi kan oppnå når vi alle er fulle.»

Gjennom alle opp- og nedturene George har vært gjennom, helt tilbake til boblen, hviler de største fremskrittene vi har sett i hans lederskap, modenhet og hvordan han reagerer på motgang.

Georges selvbevissthet og ærlighet har gjort ham mer universelt likt av NBA-fans uavhengig av troskap.

En av hans siste uttalelser fra mediedagen skilte seg ut som den mektigste, da han brukte et enkelt ord for å skildre tankegangen hans på vei inn i sin 13. sesong.

"Fokusert," sa han. «Forstå muligheten og (mesterskaps)vinduet. Og jeg tror det var slik jeg tilnærmet meg hver dag med trening var bare en fokusert, innelåst mentalitet for å få det beste ut av meg selv, for å få det beste ut av meg selv.»

Du hører ikke mange stjerner, spesielt topp-15-spillere i ligaen, innrømme at de er i ferd med å gå tom for tid til å utnytte sin beste alder.

"Vinduet mitt krymper for å bli en mester," sa George.

Clippers' prioriteringer er satt for den kommende sesongen; hold Leonard frisk, forplikt deg til å være ligaens mest fryktede defensive lag, og fortsett å utvikle de sterke vanene George har innpodet hele sommeren.